Shinji Kagawa từng là ngôi sao sáng giá của bóng đá Nhật Bản, trải qua những năm tháng thành công tại Dortmund và được Sir Alex ngợi khen hết lời khi mang về Man United. Thế nhưng, ở tuổi 32 niềm tự hào của bóng đá phù tang lúc này đang ở trong tình trạng thất nghiệp.

Ở tuổi 32, Shinji Kagawa không có câu lạc bộ.

Tháng 10/2020, trang chủ của CLB Real Zaragora thông báo chấm dứt hợp đồng với Kagawa. Lý do được đội bóng hạng 2 Tây Ban Nha đưa ra là: Ngôi sao người Nhật Bản không có nhiều đóng góp ở mùa giải vừa qua khi ra sân 34 trận trên mọi đấu trường nhưng chỉ ghi được 4 bàn thắng cùng vỏn vẹn 1 pha kiến tạo.

Gần ba tháng sau, ngày 27/1/2021 cựu ngôi sao của Dortmund đã đồng ý chuyển sang khoác áo đội bóng Hy Lạp, PAOK theo dạng chuyển nhượng tự do. Thế nhưng, Kagawa chỉ có gần một năm khoác áo PAOK trước khi một lần nữa lâm vào tình cảnh bị chấm dứt hợp đồng sớm. Ở lần thanh lý này nguyên nhân là bởi Kagawa không thể ra sân cho câu lạc bộ kể từ tháng 9/2021.

Trong một thời gian dài, tài năng sáng giá của bóng đá Nhật Bản – người từng tham dự 2 kỳ World Cup và có 97 lần khoác áo ĐTQG đã không thể tìm kiếm được một câu lạc bộ hàng đầu dù vẫn ở thời đỉnh cao của phong độ. Và hiện tại, Kawaga đang đứng trước ngã rẽ mới về việc liệu có nên tiếp tục sự nghiệp quần đùi áo số hay không.

Kagawa ban đầu chuyển đến châu Âu khi mới 21 tuổi vào năm 2010, gia nhập Dortmund từ Cerezo Osaka trong một mùa hè rất thành công của đội bóng vùng Ruhr. Thật vậy, ngoài Kagawa, mùa hè năm đó Dortmund còn đón thêm một tiền đạo trẻ tài năng khác là Robert Lewandowski từ câu lạc bộ tại giải VĐQG Ba Lan, Lech Poznan.

Là một phần của quá trình tái thiết Dortmund tập trung vào những cầu thủ trẻ dưới thời Jurgen Klopp, Kagawa đã bước từ J-League (giải VĐQG Nhật Bản) sang Bundesliga và nhanh chóng cho thấy bước tiến trong sự nghiệp của mình, ghi 8 bàn trong 18 trận đầu tiên ở giải đấu cao nhất nước Đức từ vị trí tiền vệ tấn công, bao gồm một cú đúp trong một chiến thắng ở trận derby vùng Ruhr trước Schalke.

Kagawa bị gãy xương bàn chân tại Asian Cup vào tháng 1/2011 và bỏ lỡ phần lớn thời gian còn lại của mùa giải, nhưng anh đã đóng một vai trò quan trọng trong việc Dortmund vượt mặt Bayern Munich để giành chức vô địch Bundesliga 2010/11.

Mùa giải tiếp theo thậm chí còn thành công hơn với Kagawa, khi anh giúp Dortmund giành cú đúp danh hiệu quốc nội (Bundesliga và cúp quốc gia Đức) làn đầu tiên cũng là duy nhất đến thời điểm hiện tại. Cá nhân cầu thủ người Nhật Bản có 13 bàn thắng, bao gồm cả bàn mở tỷ số trong chiến thắng tưng bừng 5-2 trước Bayern Munich, đồng thời có thêm 9 đường kiến tạo.

Màn trình diễn chói sáng trong hai năm có mặt tại Dortmund giúp Kagawa lọt vào mắt xanh của Sir Alex và Man United đã quyết định chi 12 triệu bảng để đưa anh tới Old Trafford mùa hè năm 2012. Tham vọng của Man United là rất rõ ràng, Quỷ đỏ muốn tận dụng tài năng của Kagawa và hy vọng anh sẽ trở thành một Park Ji-Sung thứ hai thu hút sự quan tâm của các fan châu Á.

Tuy nhiên, hành trình khẳng định bản thân của Kagawa gặp nhiều trông gai hơn so với bậc đàn anh tới từ Hàn Quốc – Park Ji-Sung. Chấn thương vào tháng 10/2012, chỉ vài tháng sau khi tới Man United và phải nghỉ thi đấu gần 3 tháng khiến quá trình hòa nhập của Kagawa vốn đã khó càng trở nên khó.

Dấu ấn rõ nét nhất của Kagawa là cú hat-trick của anh trong chiến thắng 4-0 trước Norwich ở Premier League vào tháng 3/2013, không lâu sau khi anh bình phục chấn thương. Đó là trận đấu mà Kagawa đã thể hiện những gì tốt nhất: dứt điểm tuyệt vời, sự tự tin và sáng tạo với trái bóng.

Sir Alex Ferguson vẫn dành sự tin tưởng lớn cho Kagawa, khi nói với các phóng viên sau trận rằng “chúng ta sẽ thấy những gì tốt nhất của cậu ấy trong mùa giải tới”.

Thế nhưng, sự kỳ vọng của Sir Alex đã không được đáp ứng. Mùa giải thứ hai của Kagawa tại Old Trafford cũng là mùa giải cuối cùng của anh ấy.

Kagawa đã ghi bàn trong trận đấu cuối cùng của Sir Alex Ferguson với tư cách là HLV của Man United, trong trận hòa điên rồ 5-5 với West Brom. Thế nhưng, giống như rất nhiều cầu thủ khác, Kagawa đã không thể gây ấn tượng dưới thời người kế nhiệm David Moyes.

Kagawa đã không thể ghi bàn thắng một lần trong 30 lần ra sân trên mọi đấu trường trong mùa giải 2013/14, khiến anh mất vị trí trong đội hình xuất phát vào tay Adnan Januzaj, tài năng mới nổi của lò đào tạo trẻ Man United. Điều quan trọng nhất trong chiến dịch thảm hại của Kagawa đến khi anh bỏ lỡ trận thua trên sân nhà trước Newcastle ở Premier League sau khi phải nhập viện vì ăn quá nhiều.

Khi Louis van Gaal đến Man Utd, Kagawa bị xem là người thừa trong kế hoạch của chiến lược gia người Hà Lan và được bán trở lại Dortmund vào tháng 8/2014 với giá 7,2 triệu bảng. Thế nhưng, lần trở lại Signa Iduna Park của ngôi sao người Nhật Bản không còn là màu hồng.

Kagawa vẫn để lại một số khoảnh khắc tuyệt vời trong lần trở lại Dortmund, bao gồm bàn thắng trong trận ra mắt thứ hai ở chiến thắng 3-1 trước Freiburg và giải thưởng Bàn thắng của tháng tại Bundesliga cho một pha xử lý tuyệt đẹp trong trận gặp Augsburg vào tháng 9/2017, nhưng đó chỉ là những khoảnh khắc hiếm hoi trong bối cảnh sự thất vọng diễn ra thường xuyên.

Sau một năm cho mượn tại Besiktas và một năm với Zaragoza, nơi họ bỏ lỡ cơ hội thăng hạng lên La Liga, Kagawa tiếp tục phải chịu đựng một khởi đầu sai lầm khác với PAOK. Những nỗ lực của Kagawa trong 11 tháng ở Hy Lạp chỉ giúp anh có 12 lần ra sân, trong đó chỉ có 3 trận đá chính.

“PAOK FC và Kagawa đã quyết định chấm dứt hợp tác với nhau. Chúng tôi chúc cầu thủ này may mắn trong việc tiếp tục sự nghiệp của mình”, câu lạc bộ PAOK đưa ra thông báo.

Kagawa vẫn là một trong những cầu thủ nổi tiếng nhất của bóng đá Nhật Bản và tích cực quảng bá bộ môn thể thao vua cho những người kém may mắn trên khắp châu Á thông qua công việc của mình với Common Goal cùng người đồng đội cũ tại Man Utd, Juan Mata.

Ở tuổi 32 và khó có thể thi đấu đỉnh cao tại châu Âu, Kagawa có lẽ sẽ trở về quê nhà Nhật Bản, nơi tài năng của anh hoàn toàn có cơ hội để tỏa sáng.

Sẽ có rất nhiều người hâm mộ Man Utd và Dortmund vẫn nhớ về những khoảnh khắc chói sáng nhất và cầu chúc cho Kagawa những điều tốt đẹp nhất trong những bước đi sắp tới của mình.